Nhà báo Nga Galina Mursaliyeva lần đầu tiên viết về "nhóm tử thần" trong một bài báo đăng trên tờ báo Nga Novaya Gazeta vào tháng 4 năm 2016.[6] Bài viết mô tả các nhóm "F57" trên trang mạng xã hội Nga VKontakte, trong đó cô tuyên bố đã kích động 130 thanh thiếu niên tự sát.[7] Bài viết của Mursaliyeva đã bị chỉ trích tại thời điểm phát hành vì thiếu dữ liệu và sự cân bằng đáng tin cậy. "130 trường hợp tự tử được trích dẫn trong bài viết dường như được tác giả tự tính toán ra."[8] Không có mối liên hệ nào giữa trò chơi và bất kỳ vụ tự sát nào được chứng minh cụ thể.[9][10][11]

Nguồn gốc của tên "Cá voi xanh" là không rõ ràng. Một số báo cáo nói rằng nó đến từ một bài hát của ban nhạc rock Nga Lumen. Các câu mở đầu của nó là "Tại sao la hét / Khi không ai nghe / Những gì chúng ta đang nói?" và bài hát có một "con cá voi xanh khổng lồ" mà "không thể vượt qua lưới."[7] Những người khác nói rằng đó là "được cho là một ám chỉ đến một hành động được thực hiện bởi một số cá voi xanh, cố ý bơi lên các bãi biển, khiến chúng bị chết".[9]

Trò chơi được cho là được phổ biến trên các nền tảng truyền thông xã hội khác nhau và được mô tả là mối quan hệ giữa quản trị viên và người tham gia. Trong khoảng thời gian năm mươi ngày, quản trị viên đặt một nhiệm vụ mỗi ngày; các nhiệm vụ dường như vô hại khi mới bắt đầu (dậy lúc 4:30 sáng, xem phim kinh dị) và chuyển sang tự tổn thương bản thân, và cuối cùng yêu cầu người tham gia tự tử vào ngày cuối. Các vụ tự tử do trò chơi này đã được báo cáo trên toàn thế giới nhưng không có vụ nào được xác nhận.[9][10][11]